Одним з популярних сьогодні способів подачі інформації є складання рейтингів - з'ясування найвищого в світі людини, найдовшої річки, найстарішого дерева і т.д. Існують такі рейтинги і в світі астрономії - науки про зірки. 
Зі шкільних уроків ми добре знаємо, що наше Сонце, яке дарує нашій планеті тепло і світло - в масштабах Всесвіту дуже невелика. Зірки цього типу називаються жовтими карликами, і серед незліченних мільйонів світил можна знайти безліч набагато більших і ефектних астрономічних об'єктів.
«Зоряний» життєвий цикл
Перш ніж шукати найбільшу зірку, давайте згадаємо, як живуть зірки і які стадії вони проходять в своєму циклі розвитку.
Як відомо, зірки утворюються з гігантських хмар міжзоряного пилу і газу, які поступово ущільнюються, нарощують масу і під дією власної гравітації стискаються все більше і більше. Температура всередині скупчення поступово зростає, а діаметр зменшується.
Фаза, що позначає, що астрономічний об'єкт став повноцінною зіркою, триває 7-8 мільярдів років. Залежно від температури зірки можуть в цій фазі бути блакитними, жовтими, червоними і т.д. Колір визначається масою зірки і протікають в ній фізико-хімічними процесами. 
Але будь-який світило в кінці кінців починає остигати і одночасно розширюватися в обсязі, перетворюючись в «червоного гіганта», по діаметру перевищує первісну зірку в десятки або навіть сотні разів. В цей час зірка може пульсувати, то розширюючись, то стискаючись в діаметрі.
Цей період триває кілька сотень мільйонів років і закінчується вибухом, після чого залишки зірки стискуються, утворюючи тьмяний «білий карлик», нейтронну зірку або «чорну діру».
Отже, якщо ми шукаємо найбільшу зірку у Всесвіті, то вона, швидше за все, буде «червоним гігантом» - зіркою в фазі старіння.
Найбільша зірка
На сьогоднішній день астрономам відомо досить багато «червоних гігантів», які можна назвати найбільшими зірками в доступній спостереженню частини Всесвіту. Оскільки цей тип зірок схильний пульсації, то в різні роки лідерами за величиною вважалися:
- KY Лебедя - маса перевищує масу Сонця в 25 разів, а діаметр - 1450 сонячних;
- VV Цефея - з діаметром близько 1200 сонячних;
- VY Великого Пса - вважається найбільшою в нашій Галактиці, її діаметр становить близько 1540 сонячних діаметрів;
- VX Стрільця - діаметр в максимальній фазі пульсації досягає 1520 сонячних;
- WOH G64 - зірка з найближчої до нас сусідньої галактики, діаметр якої досягає, за різними оцінками, 1500-1700 сонячних; 
- RW Цефея - з діаметром 1630 діаметрів Сонця;
- NML Лебедя - «червоний гігант», в окружності перевищує 1650 діаметрів Сонця;
- UV Щита - сьогодні вважається найбільшою в доступній для огляду частині Всесвіту, з діаметром, що становить близько 1700 діаметрів за наше Сонце.
Найважча зірка Всесвіту
Слід згадати ще одну зірку-чемпіона, яка позначена астрономами як R136a1 і знаходиться в одній з галактик Великої Магелланової Хмари. Її діаметр поки не дуже вражає, а от маса в 256 разів перевищує масу нашого Сонця. Ця зірка порушує одну з основних астрофізичних теорій, яка стверджує, що існування зірок з масою більше 150 сонячних неможливо через нестабільність внутрішніх процесів.
До речі, відповідно до астрономічними розрахунками, R136a1 втратила п'яту часто своєї маси - спочатку цей показник знаходився в межах 310 сонячних мас. Припускають, що гігант утворився в результаті злиття кількох звичайних зірок, тому він не відрізняється стабільністю і в будь-який момент може вибухнути, перетворившись на Наднову.
Він і сьогодні перевищує по яскравості Сонце в десять мільйонів разів. Якщо перемістити R136a1 в нашу галактику, вона затьмарить Сонце з тієї ж яскравістю, з якою Сонце зараз затьмарює Місяць.
Найяскравіші зірки на небі
З тих зірок, які ми можемо бачити неозброєним оком на небосхилі, найбільшою яскравістю мають блакитний гігант Ригель (сузір'я Оріона) і червоний Денеб (сузір'я Лебедя). 
Третя за яскравістю - червона Бетельгейзе, яка разом з Ригелем становить знаменитий Пояс Оріона.
