У цього режисера - три амплуа. Перше - недовчений театральний художник, що пробує свої сили на сцені. На початку своєї кар'єри Козинцев - ексцентрик, експериментатор, вірний друг і товариш кінорежисера і сценариста Леоніда Трауберга.
Друге амплуа - титулований режисер, володар Сталінської премії за трилогію про Максима, учасник кількох міжнародних фестивалів. майбутній постановник «Гамлета» і «Короля Ліра» як і раніше працював з Траубергом.
І нарешті, третя іпостась - інтелектуал, відомий шекспірознавець, розбирається до того ж в традиціях театрів кабукі і но.
Першою серйозною роботою Григорія Козинцева в театрі стала розпис декорацій до спектаклю «Fuente Ovejuna» ( «Овечий джерело») в постановці Костянтина Марджанова. Там же відбулося його знайомство з Траубергом. Дружба їх тривала понад 20 років.
Дуже скоро Козинцев перебрався з Москви в Петроград. З документів - посвідчення про відрядження для Академії мистецтв, в багажі - томик «Все скомпонував Володимиром Маяковським», а також найнеобхідніші на перших порах речі. Все майно режисера вмістилося в одній наволочці.
Коли Трауберг теж виявився в Петрограді, друзі продовжили спільну роботу і створили театральну майстерню - «Фабрику ексцентричного актора» (ФЕКС). Першою постановкою «Фабрики» стала екстравагантна «Одруження» за мотивами однойменної п'єси Миколи Гоголя . Самим чудовим у виставі був його грандіозний провал.
У 1924 році вийшла перша короткометражка Трауберга і Козинцева «Пригоди Октябрини» - «неприборкане збори всіх трюків, до яких дорвалися зголоднілі по кіно режисери», як писав про фільм Юрій Тинянов.
Після «Пригод» режисери зняли ще кілька картин, серед яких «С.В.Д.», «Новий Вавилон», «Одна». Кожна з них зайняла своє місце в історії кінематографа, але найбільшим досягненням творчого дуету визнаний фільм «Юність Максима» . Картина отримала приз на першому радянському МКФ в Москві і нагороду Національної ради кінокритиків США.
Тут, як і в деяких попередніх стрічках, Козинцев і Трауберг звернулися до історичних подій, але на цей раз в центрі оповідання виявилася окрема особистість. Прототипом головного героя став Максим Литвинов - революціонер-нелегал, а пізніше - дипломат і нарком. Успіх фільму спонукав режисерів зняти продовження, пізніше на екрани вийшли «Повернення Максима» і «Виборзька сторона».
Кадр з фільму «Пригоди Октябрини»
Кадр з фільму «Новий Вавилон»
Кадр з фільму «Одна»
Після 1945 року шляху авторів розійшлися. Їх останньою спільною роботою став фільм «Прості люди» (1945), що вийшов на екрани тільки в 1956-му. Сольна кар'єра Григорія Козинцева почалася з біографічної стрічки «Пирогов», присвяченої життю видатного російського хірурга. Сценарій до фільму написав Юрій Герман, батько знаменитого кінокласика Олексія Германа. За «Пироговим» пішов «Бєлінський», а в 1957 році був знятий «Дон Кіхот», визнаний класичної екранізацією роману Сервантеса.
На початку шістдесятих у Козинцева з'явилася ідея екранізувати п'єси Шекспіра. Прологом до майбутніх фільмів стала книга «Наш сучасник Вільям Шекспір», яку режисер написав в 1962 році. Для підготовки до зйомок Григорій Михайлович їздив на батьківщину знаменитого драматурга, де «привітні англійці» показали йому перше видання шекспірівських творів.
Мінімалізм, психологізм і глибоке занурення в літературний матеріал - три кити, на яких стоять режисерські концепції фільмів «Гамлет» і «Король Лір». Козинцев не бажав перевантажувати картини історичними подробицями, про що і писав англійської режисера Пітера Бруку, також пильно вивчав шекспірівський спадщина.
У книзі «Наш сучасник Вільям Шекспір» режисер писав: «Важко не замислитися над тим, як швидко старіє, стає архаїчним багато з написаного про Шекспіра, проте самі твори зберігають всю свою життєву силу». Сьогодні те ж саме можна сказати і про фільми самого Козинцева.
