Однозначно сказати, коли з'явився китайський театр не можна, так як майже всі види театрального мистецтва в Китаї, будь то циркове, музичне або танцювальне уявлення, супроводжувалися театральними постановками. Однак перші повноцінні драматичні вистави - наньсі - з'явилися в Китаї в XII-XIV століттях.
Поступово китайський театр став розвиватися, з'явилися окремі майданчики для вистав, почали створюватися трупи і постійні спектаклі. У XIV-XVII ст. починається розквіт китайського театрального мистецтва, з'являються два основних напрямки.
Іянскій театр брав за основу своїх постановок повсякденне життя простого народу або історичні події. Це театральний напрямок було поширене серед простого народу. Уявлення давалися на базарних площах або в трактирах. Інша театральний напрямок - куньшанскій театр було поширене серед аристократів і при дворі імператора.
Сам по собі китайський театр унікальний. В середні віки існували трупи, де і жіночі і чоловічі ролі грали або тільки чоловіки, або тільки жінки. Крім того, характер персонажа, можна було простежити не тільки по грі актора, але і по гриму, яким було розфарбоване його обличчя. Залежно від кольору, глядачі розуміли типаж ролі. Наприклад, червоний колір говорив про вірність і чесність героя, золотий використовували для міфічних героїв і т.д.
У XII-XIX ст. сформувався знаменитий Пекінський театр, відомий як столичний - Цзінсі. Тут виступали найвідоміші трупи того періоду. У цей період формуються театральні традиції, які залишилися незмінними і для сучасного китайського театру.
Найголовнішим правилом традиційного театру є те, що всі його учасники повинні володіти не тільки акторською майстерністю, а й музичним талантом, а також ораторським мистецтвом. Вони повинні відмінно танцювати і володіти навичками східних єдиноборств, останнім необхідно для постановок п'єс на військову тематику, так улюблену китайцями.
Однією з різновидів китайського театру є опера. Китайська опера майже нічим не відрізняється від драматичного спектаклю. Від артистів вимагають не тільки унікальні вокальні дані, але і артистичний талант. Слід зазначити, що на сьогоднішній день кращим оперним театром Китаю вважається знаменита Пекінська опера.
Сьогодні китайський театр - це досить поширене явище. Це барвисте захоплююче видовище, яке поєднує в собі не тільки драматичне мистецтво, а й акробатичні, танцювальні та музичні сцени. Театральні постановки можна побачити не тільки в великих містах під час театрального сезону, в Китаї широко поширені так звані «мандрівні трупи», коли уявлення даються артистами під час ярмарків, фестивалів або різних свят.
