У Британії всі діти у віці від 5 до 16 років повинні отримати середню освіту. Дев'ять з десяти відвідують державні школи; інші вчаться в приватних платних школах або будинку. В Англії, Уельсі та Північній Ірландії державні школи працюють приблизно по одній і тій же системі. Її основу становить державний навчальний план, відповідно до якого школярі отримують збалансоване послідовне базову загальну освіту. Навчання в школі ділиться на чотири основні етапи (п'ять, якщо учень має намір продовжувати навчання). По завершенні кожного етапу школярі здають іспити. Для учнів 7 і 11 років передбачені стандартні завдання для перевірки знань (Standard Assessment Tasks, SAT): в 2008 році SAT для 14-річних були скасовані. В кінці четвертого ступеня учні (зазвичай 16-річні) складають іспити на отримання атестата про загальну середню освіту (General Certificate of Secondary Education). Потім слід п'ятий ступінь (за бажанням) - рівень «А» (A-level), що передбачає вивчення від трьох до п'яти дисциплін за вибором учня в шостому класі звичайної середньої або спеціальної школи або професійно-технічного училища, після закінчення яких вони отримують свідоцтво про середню спеціальну освіту (General National Vocational Qualification). У 2008 році уряд ввів 15 програм післяшкільного освіти, еквівалентних програмі навчання рівня «А» і покликаних в кінцевому підсумку її замінити.

У Британії шкільний навчальний рік триває з початку вересня до середини липня і традиційно ділиться на три періоди, хоча керівники деяких шкіл з метою зрівнювання періодів за тривалістю ділять навчальний рік на шість періодів. Школярам покладаються двотижневі канікули на Різдво і на Великдень, а також один тиждень відпочинку в середині кожного семестру. Зазвичай шкільний день триває з 8.30 до 15.30, хоча багато шкіл варіюють розклад занять з урахуванням умов і обставин.

У Шотландії з дня підписання Акта про унію в 1707 році діє інша система освіти, там немає державного навчального плану. Місцева влада і директори шкіл відповідно до директив Виконавчого департаменту освіти Шотландії розробляють власні програми навчання. У 16 років учні здають стандартні випускні іспити (Standard Grades), відповідні іспитів на отримання атестата про повну загальну середню освіту в школах Англії та Уельсу, а потім, з 16 до 18 років, проходять програму підготовки підвищеного рівня 1 -й і 2-го ступенів ( Highers і Advanced Highers), яка еквівалентна програмою рівня «А» в англійських школах.

У Британії близько двох тисяч приватних незалежних шкіл, де навчання платне. Такі навчальні заклади мають право вести викладання за власними програмами, відповідно до власних правил: вони самі вирішують, кого і як вчити. У 13 років учні підготовчої школи (початкових класів) здають загальний вступний іспит (The Common Entrance Examination, CEE), за результатами якого їх приймають чи не приймають в середню школу. За аналогією з державними школами більшість незалежних навчальних закладів - як в Англії, так і в Шотландії - влаштовують для своїх 16-річних учнів іспити на атестат про повну загальну середню освіту, хоча багато закладів вже переходять до форми оцінювання знань з міжнародного зразку (International GCSE). Це більш складні іспити, які передбачають більш серйозну підготовку учнів. Деякі привілейовані навчальні заклади і навіть кілька державних шкіл екзаменують 18-річних учнів років по системі міжнародного бакалаврату (International Baccalaureate, IB), а не за програмою рівня «А».

У Британії здавна існує чітка межа між державними і приватними школами. Вони суттєво відрізняються по успішності і якості освіти (в приватних школах успішність, як правило, вище), за соціальним складом учнів і по їх етнокультурної ідентичності. Тип школи, яку відвідують британці, накладає відбиток на все їхнє подальше життя. У британському суспільстві про людину судять по тому, де він навчався: у звичайній середній школі або в Ітоні. Сім відсотків дітей, які відвідують незалежні школи, мають більше шансів вступити до університету, ніж їх однолітки з державних шкіл: 40 відсотків студентів Оксфорда і Кембриджа - це випускники приватних шкіл. Відповідно у них більше шансів знайти більш високооплачувану роботу і краще влаштуватися в житті. І хоча сьогодні в вищих ешелонах британської індустрії не спостерігається такого явного засилля випускників привілейованих приватних шкіл, приналежність до цієї касти дає певні переваги. З іншого боку, представники даної категорії британського суспільства, потрапляючи за рамки свого кола, можуть виявитися в ролі ізгоїв, стати жертвами свого роду «антіснобізма».

Останні тридцять років державні школи знаходяться під невсипущим наглядом уряду. На їх роботу впливають візити представників Комітету з дотримання стандартів у сфері освіти, роботі з дітьми та їх навчання (The Office for Standards in Education, Children's Services and Skills, Ofsted), періодично навідуються з перевірками в усі навчальні заклади Англії. Звіти Ofsted дозволяють визначити рівень популярності шкіл і дають батькам уявлення про якість навчання в тому чи іншому навчальному закладі У Уельсі, Шотландії та Північної Ірландії є свої інспекції з аналогічними функціями. В Уельсі це Інспекція Її Величності в сфері освіти і професійно-технічного навчання (Her Majesty's Inspectorate for Education and Training, Estyn), в Шотландії - Інспекція Її Величності в сфері освіти (Неї Majesty's Inspectorate of Education, HMIE), в Північній Ірландії - Інспекція в сфері освіти і професійно-технічного навчання (Education and Training Inspectorate, ETI).